«A agência espacial norte-americana (NASA) previa que às 11h31 (hora de Portugal continental), do dia 15 de setembro, a sonda Cassini mergulhasse no planeta Saturno, destruindo-se no processo. A essa hora perdemos o sinal da sonda e restava-nos aguardar pelo seu último sopro de vida. Assim aconteceu, por volta das 12h55 tivemos a confirmação: a Cassini morreu.
A morte da Cassini foi propositada, o seu combustível estava a acabar. Como tal, tudo foi devidamente planeado, para que a sonda não contaminasse nenhuma lua nem se tornasse lixo espacial. Em Abril deste ano, começou a Grande Final em que a sonda teve de dar 22 mergulhos entre Saturno e os seus anéis, para que pudesse atingir o solo do planeta. “Construiu-se um aparelho perfeito”, disse Julie Webster, responsável da NASA pela equipa de operações da Cassini, na conferência da agência norte-americana após o fim da missão. E avisou logo em modo de brincadeira: “Já estou pronta para construir outra.” Earl Maize também destacou o trabalho da equipa de operações: “Fez um trabalho absolutamente brilhante ao guiar a sonda para um final nobre.”
A missão Cassini-Huygens foi lançada a 15 de Outubro de 1997, a partir da base espacial de Cabo Canaveral, na Florida, nos Estados Unidos. Esta foi uma missão conjunta da NASA, da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Espacial Italiana. A sonda Cassini levava às costas o módulo de aterragem Huygens. A 1 de Julho de 2004, Cassini-Huygens entrou na órbita de Saturno. No mesmo ano, a sonda e o módulo separaram-se e, em 2005, Huygens aterrou na lua Titã (uma das luas de Saturno) e terminou assim a sua parte da missão.
“A Cassini pode ter desaparecido, mas o seu contributo científico vai manter-nos ocupados durante muitos anos”, disse Linda Spilker, cientista desta missão. Considerou ainda que os 13 anos em que a sonda esteve na órbita de Saturno foram como “uma maratona de descobertas científicas.”»
Adaptado de https://www.publico.pt/2017/09/15/ciencia/noticia/e-agora-a-sonda-cassini-mergulha-para-a-morte-1785522
Uma das últimas fotografias tirada aos anéis de Saturno a 14 de Setembro NASA/JP
(Fonte: https://www.publico.pt/2017/09/15/ciencia/noticia/e-agora-a-sonda-cassini-mergulha-para-a-morte-1785522)
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